Aluízio Azevedo situa suas personagens em uma aldeia de pescadores nas ilhas Lipari, na Grécia, onde inicia a narrariva. Posteriormente, em Náploles, Itália, além de mostrar as mudanças de caráter em Rosalina, antes ingênua e meiga, e em Maffei, de austero a ambicioso e amoral, põe a nu a hipocrisia daquele meio social, que define como uma sociedade flutuante, onde burgueses ricos e nobres falidos estabelecem relações promíscuas.